¿Qué es una corriente de retorno?

Las corrientes de retorno son un flujo de agua que corre rápida y perpendicularmente desde la costa en dirección mar adentro. Constituyen uno de los principales riesgos para los usuarios de playa que pueden ser arrastrados lentamente hasta aguas profundas. Las corrientes se extienden desde la línea de costa hasta la zona de asomeramiento, pasando por la zona de rompientes. son uno de los principales peligros para los bañistas y la causa de buena parte de los rescates y ahogamientos en las playas. Estas corrientes no son propiamente las responsables directas de los ahogamientos en playas, ya que tan sólo arrastran al bañista mar adentro. Las corrientes de retorno pueden tener un ancho entre 3 y 60 m y pueden alargarse mar adentro hasta los 100 m. La velocidad típica de las corrientes de retorno es de 0,3 a 0,6 m/s, aunque algunos pueden superar los 2,5 m/s. La fuerza y la magnitud de las corrientes de retorno aumenta así como aumenta la altura de ola y el periodo. En las Islas Baleares hay constancia de la formación de corrientes de retorno en diferentes playas, aunque normalmente su magnitud y energía dista de las que se forman en ambientes oceánicos más energéticos.

 

Figure 1. Esquema de formación de corrientes de retorno.

¿Cómo se forman?

Las corrientes de retorno se dan en diferentes tipo de playas y bajo diferentes tipos de oleaje y carreras de marea. Las causas de la formación de corrientes de retorno son diversas, aunque se pueden agrupar en dos grandes categorías: (a) las que responden a las variaciones en el ángulo de incidencia del oleaje o al apilamiento de agua, y (b) los inducidos por la batimetría. Entre las causas relacionadas con la batimetría se cuentan factores como la forma y continuidad de las barras, los efectos de espigones u otras estructuras costeras, el encajamiento físico de la playa o la presencia de cúspides de playas (beach cups).

Figure 2. Corrientes de retorno generadas por beach cusps.
 

¿Por qué son peligrosas?

Las corrientes de retorno pueden arrastrar rápidamente a los bañistas mar adentro, incluso tratándose nadadores expertos. Los ahogamientos asociados a las corrientes de retorno se produce cuando las personas que han sido arrastradas no pueden continuar nadando hacia costa o mantenerse flotando. Confluyen en esta situación el cansancio, el pánico o la falta de habilidades como nadador.
 

¿Cómo identificar las corrientes de retorno?

Las corrientes de retorno no son fácilmente identificables, aunque hay algunos elementos que pueden ser indicativos:

  • una canalización de agua agitada o picada respecto del contorno
  • un cambio de color drástico en la playa baja
  • una línea de espuma, algas o residuos desplazándose mar adentro
  • una ruptura en la alineación del tren de oleaje o las olas que llegan a la costa

Figura 3. Corriente de retorno en Cala Millor

¿Cómo evitar y superar las corrientes de retorno?

  • Mantenga la calma, las corrientes de retorno no empujan hacia el fondo.
  • No luche contra la corriente, escápese de la corriente nadando en dirección paralela a la orilla.
  • Cuando esté fuera de la corriente, nade diagonalmente, lejos de ella y hacia la orilla.
  • Si no puede salir de la corriente, mantenga la calma y las fuerzas y cuando la corriente se haya disipado, nade diagonalmente lejos de ella y hacia la orilla.
  • Si en algún momento siente que no puede alcanzar la orilla, pida auxilio a gritos y agitando los brazos. 

Figure 4. Señal de seguridad de corrientes de retorno.

 

Bibliografía y lecturas recomenadadas



Darlymple, R.A., MacMahan, J.H., Reniers, A.J.HM., Nelko, V. 2011. Rip currents. Annual Review of Fluid Mechanics, 43: 551-581

https://www.weather.gov/safety/ripcurrent-signs-brochures
https://www.weather.gov/safety/ripcurrent


Referencias sobre baleares:

Álvarez-Ellacuría, A., Orfila, A., Olabarrieta, M., Medina, R., Vizoso, G., Tintoré, J. 2010. A neashore wave and current operational forecasting system. Journal of Coastal Research, 26: 503-509.
Álvarez-Ellacuría, A., Orfila, A., Olabarrieta, M., Gómez-Pujol, L., Medina, R., Tintoré, J. 2009. An alert system for beach hazard management in the Balearic Islands. Coastal Management, 37: 569-584.